Призрачная надежда

*
Центральная зала представляла из себя большую комнату с массивными дверьми и несколькими большими окнами напротив. По обе стороны от входа вдоль стен стояли несколько стеллажей и столешниц со стеклянными крышками. На стеллажах стояли древние книги и рукописи учёных. Несколько полок были выделены под старинные свитки и манускрипты. Под прозрачными крышками столешниц лежали ценные древние предметы и артефакты. Самым важным из всех предметов и записей в этом зале был Свиток Древних Пророчеств. Его поместили отдельно от всего остального. Свиток находился под затемнённым стеклом, в столешнице, украшенной золотом и драгоценными камнями напротив дверей между двух центральных окон. В центре зала стоял большой круглый стол, вокруг которого стояло несколько десятков одинаковых резных стульев. Большую часть стола занимала неглубокая круглая вырезка в центре. В ней находилась уменьшенная модель острова с городом Макондо и всеми постройками. Её несколько месяцев вырезали мастера по заказу Ордена. Модель служила наглядной объёмной картой острова, на которой показывали все действия, которые будут производиться. Где построить новые здания, где базируются отряды Рейнджеров, где были замечены новые существа. Со временем, с постепенным открытием новых мест на острове, макет обрастал новыми декорациями. Всю эту постройку поместили в углубление для того, чтобы всем представителям Ордена Хранителей было видно со своих мест весь макет. Порой казалось, что запустив в уменьшенный город своих маленьких жителей, он заживёт своей маленькой жизнью.
*
Двери захлопнулись за последним заходящим хранителем Ордена. Два десятка человек расселись по своим местам. Возле каждого хранителя стояла чернильница с пером и несколько листов бумаги, для заметок и временных записей во время обсуждения насущных дел Ордена. После нескольких минут подготовки к заседанию все присутствующие утихли.
"Добрый вечер господа", - встав со своего места, произнёс Дорнил. Его выбрали главой Ордена Хранителей совсем недавно. Всю сознательную жизнь Дорнил работал на Орден и пользовался почётом и уважением. Последние несколько лет, перед получением столь высокой должности, он проработал секретарём Лоуэра, прежнего главы Ордена. Эти годы Дорнил учился вести дела Ордена, прежде чем Лоуэр отошёл от должности. Но и сейчас он не забывает своего учителя и частенько обращается к нему за советом. За столом место главы было самым близким к Свитку Древних Пророчеств.
"Сегодня мы собрались здесь для решения очень серьёзных вопросов", - продолжал Дорнил. "Предлагаю сперва заслушать все доклады о текущем положении наших дел, после чего мы сможем всё обсудить, при полной ясности всего происходящего. Кальб, ты первый. Начинай".
Дорнил сел на место. Справа от него через четверо хранителей встал Кальб. Он был намного моложе главы Ордена. Высокий, хорошо сложенный молодой человек. Волосы подвязаны в хвост, на лице аккуратная бородка. Несмотря на свой молодой возраст, Кальб был весьма серьёзен. Только по одному взгляду было видно, что он не любит шутить. Встав со стула, Кальб обвёл взглядом всех Хранителей, сидящих за столом и начал свою речь.
"Дорогие братья по оружию и мировоззрению! Я буквально вчера только прибыл в Макондо с материка. Я наблюдал весьма пугающую картину. За последнее время образовалось несколько культов. Возникать они начали в центре материка. Сперва алтари поклонения находили в пещерах и катакомбах вокруг Дарвиля - столицы Срединных земель. Но этот круг постоянно расширялся. Есть подтверждённая информация, что алтари находили в домах и подвалах в столице и других городах. Культы с каждым днём расширяются и набирают силу. Во время моих путешествий по материку, я неоднократно сталкивался с алтарями. И самое страшное - они были мне чем-то знакомы. Сегодня перед заседанием я побывал в библиотеке и пересмотрел множество древних писаний, относящихся ко временам великой битвы. Также встретил несколько описаний храмов и алтарей с северного материка Проклятых, времён похода Крэйна. Я могу с полной уверенностью сказать, что алтари новых культов весьма схожи с алтарями Проклятых богов. Да и имена новых культских богов сильно похожи на Проклятых. Также замечу, что очень часто попадается проверенная информация, из которой ясно понятно, что Новая Срединная Империя набирает мощь. Обещает возрождение "Золотых веков" - веков правления Истинных богов. Но за всем этим заметна стоящая рука Проклятых богов. Император уже открыто начинает поддерживать веянье новой моды на "Новых" богов. Вся высокопоставленная правящая верхушка тоже подвержена этому влиянию. Стало престижным состоять в тайном культе. И самое страшное - новая мода продвигается в массы", - Кальб замолк. Ещё раз окинул взором всех Хранителей в комнате, повернулся к главе и напоследок промолвил: "Дорнил, у меня всё".
Кальб сел на место. По комнате прошла небольшая волна ропота. Все были взволнованы. Буквально через минуту все стихли, увидев поднимающегося со своего места Азура, невзрачного, ничем не выделяющегося внешне Хранителя.
"Уважаемый Кальб, разрешите мне огласить информацию, добытую моими людьми на материке", - увидев одобрительный жест рукой от Главы Ордена, он продолжил. "Приходит информация о большом количестве прорывов тварей бездны, порожденных Проклятыми. Причём если раньше это были единичные случаи, то за последнее время количество прорывов выросло во множество раз. Очевидно, причиной этому стал обширно распространяющийся культизм. Многие жители Срединной империи, в своём многообразии рас, начинают покидать веками обжитые деревни и города в поисках более безопасных мест. В Нортгельм и другие города северных княжеств нахлынул поток беженцев, ищущих более спокойную жизнь. Даже бесстрашных гномов не обошла стороной эта проблема. Один из кланов кузнецов не так давно перебрался в Макондо на постоянное место пребывания. От правителей северных баронств и княжеств стало известно об ухудшении отношений со Срединной Империей. Барон Нортгельмский сообщил о попытках Императора прорваться к берегам Моря Вечности. Отношения с ним настолько натянулись, что возможно скоро вспыхнет война. На приграничных землях уже неоднократно происходили стычки между разведчиками императора и Егерями Стражи северного побережья".
Следующее слово было предоставлено Балору - настоящему книжному червю. Он не упускал ни одного древнего писания, пытаясь узнать как можно больше не только о прошедших веках, но, возможно, и о будущих.
"Надеюсь, все ещё помнят про Каридоптос - камень мёртвых. Этот сильнейший артефакт был разбит на множество частей при появлении Проклятых Богов. И чтобы усложнить воссоздание Каридоптоса, его части развезли по разным частям Тормента. Проклятым удалось собрать большую часть осколков артефакта, но далеко не все. Только на нашем острове Макондо находятся 2 осколка. Это Душ-Камень, который позволяет приходить из других миров Призванным, и камень Отречения, позволяющий Призванным прожить в Торменте жизнь заново, но с утратой всех накопленных знаний и умений".
"Почтенный Балор, позволь мне прервать твой разговор и дополнить его, чтобы не потерять целостное звено в нашей цепочке рассуждений", - встрял в разговор Вилаш, капитан Рейнджеров.
"Пожалуйста, Вилаш. Я всё равно уже изложил основную суть".
"Благодарю тебя", - продолжил капитан. "На острове уже не две части Каридоптоса, а три. Незадолго до нашего заседания с материка прибыл отряд Рейнджеров. Их задачей было обойти все заброшенные храмы на северном побережье континента в поисках уцелевших артефактов, записей и рун. Путешествие Рейнджеров заканчивалось на вершине Громового утёса. Это самая высокая точка на северо-западе материка. Ещё до Великой битвы там построили Храм Пылающего заката. Небольшая надстройка возвышалась на самом утёсе, но большинство комнат, проходов и залов были вырезаны в самой скальной породе. На стенах выгравированы силуэты Истинных богов и вырезки из Свитка Древних Пророчеств. Рейнджеры долго блуждали по тёмным коридорам лабиринта храма. В одной из нижних зал наткнулись на осыпавшуюся стену за алтарём. В потайной комнате находился другой, более мелкий, алтарь. Он не был похож ни на один из существующих. Рядом лежали осыпавшиеся от старости доспехи и оружие, видимо, служившие подношением какому-то божеству. На самом алтаре лежал покрытый слоем пыли и паутины кристалл. По описанию он был похож на одну из самых важных частей Каридоптоса, на Кристалл Концентрации. Кристалл Концентрации - самое сердце Каридоптоса. Без него невозможно собрать все части Камня Мёртвых воедино. Покидая храм, Рейнджеры успели заметить приближающийся Имперский отряд. Ищейки Императора проникли уже и на северное побережье. Дабы не пролить лишней крови, сохранить уставших воинов, командир отряда Рейнджеров принял решение уйти утёсной тропой. Дорога трудная, но безлюдная. Главная задача была выполнена успешно - Кристалл Концентрации был доставлен в безопасное место без особых происшествий".
Ропот нарастал. Одни хранители негромко переговаривались между собой. Другие - открыто подводили итоги и оглашали свои домыслы. Одним из них был Вилаш - знатный воин, заслуживший славу, почёт и уважение во множественных стычках с порождениями Проклятых.
"Уважаемые Хранители, я с полной уверенностью хочу заверить вас - Макондо в большой опасности. Порочный круг Проклятых скоро замкнётся вокруг Города. Остров уже подвергается множественным атакам порождений Проклятых. Все силы уходят на их сдерживание. С каждой пройденной неделей приходится вызывать с материка новые отряды Рейнджеров. Наши позиции пока крепки. Фейри сдерживаются в болотистых районах острова. Проклятые псы, прорывающие магический барьер портала, еле успевают домчаться до диких земель. Кобольдов с болот загнали в ущелье. Только ежедневные вылазки в логово тварей позволяют сдерживать их численность и натиск. На корабле вообще беда. Во время очередной попытки добраться до Зеркала проклятых наш отряд был ошеломлен увиденным. Это произошло на одной из нижних палуб. Двое бесстрашных разведчиков как обычно шли впереди. Отправив их за очередной поворот, мы услышали вместо привычного доклада "Кто и сколько", крик о помощи, быстро превратившийся в детские крики. Отряд моментально ринулся на помощь. Странное существо быстро метнулось в один из проходов, оставив на полу двух подростков в доспехах не по размеру. Вы только представьте! Двое сильных воинов, побывавших во многих переделках, обратились в подростков! При этом потеряв все полученные в боях навыки. Нам пришлось прекратить спуск на корабле - с детьми было очень опасно продолжать свой поход. А буквально вчера один из стражников с большого ипподрома сообщил, что из запечатанного подземелья доносится постоянно нарастающий рёв проклятых отродий. Недалёк тот день, когда и они вырвутся наружу".
В этот момент со своего места встал Дорнил, молча вышел из-за стола и направился к столешнице меж двух центральных окон. Все в зале замолчали и стали внимательно наблюдать за главой. Дорнил достал из кармана небольшую связку ключей, поочередно открыл все замки и аккуратно достал Свиток Древних Пророчеств. Он был самой ценной реликвией в Торменте. В свитке было предсказано всё - и то, что уже произошло, и то, что ещё должно произойти.
Глава Ордена сел на своё место, положил перед собой свиток, и вполголоса начал читать выдержки на древнем языке. В наше время его мало кто знал, но Дорнил обучился забытому языку у своего наставника. Это было одним из условий правления Орденом.
Все Хранители, сидевшие в зале, продолжали внимательно и молча наблюдать за Дорнилом. Он закончил читать, помолчал несколько минут, видимо осмысливая прочитанное, поднял свой взор от свитка и произнёс:
"Немногие из нас помнят полное содержание Свитка. Даже мне иногда приходиться его перечитывать". Дорнил глубоко вздохнул. "Всё, что происходит сейчас в Торменте, все пробуждения Проклятых, всё это предсказано в пророчестве. Нам не избежать всего этого. Сдерживая большинство порождений, не пуская их в город, мы только отсрочиваем тот тяжёлый час прихода Проклятых Богов. Но есть и светлый лучик надежды. В пророчестве сказано, что только Призванным по силам разбудить Истинных богов и победить Проклятых, навсегда изгнав их из нашего мира".
Глава замолк, дав слово остальным хранителям. Те, не упустив возможности, начали высказывать свои мнения и доводы.
"Великий Дорнил! Как же Призванные смогут противостоять силам Проклятых? Даже Рейнджерам трудно противостоять им. А ведь один хорошо обученный Рейнджер стоит десятка этих Призванных!"
"Они алчны и корыстны! Не имеют представления о чести и законоуважении. Посмотрите, сколько из них переступали черту закона!"
"Вы посмотрите на них! Призванные между собой постоянно кусаются! Каждый день между ними происходят стычки! То что-то не поделили, то оскорбительно назвали друг друга! Как же они смогут совладать с богами, если они между собой не могут навести порядок!"
"Призванные не могут даже на центральные палубы Легенды Морей спуститься!"
"Дорнил! Насколько я помню, в пророчестве есть упоминание о том, что часть Призванных вообще переметнутся к Проклятым! Как им можно верить?!"
Хранители продолжали высказывать весомые доводы против Призванных. Балор заметил, что с каждой фразой глава Ордена всё больше поникал. Он не мог поверить, что большинство современных Хранителей перестают верить в Великое пророчество. Балор не выдержал, резко встал и громко произнёс:
"Успокойтесь Братья! Конечно, доля сомнения есть, но ведь пророчество еще ни разу нам не солгало! Только оно и даёт нам луч надежды в противостоянии с Проклятыми богами. Неужели вы забыли про заветы предков? Наш долг - хранить память, знания и умения, историю и величие! Если пророчество гласит, что только Призванные смогут победить Проклятых, то мы должны приложить все усилия, чтобы оно сбылось! Да, Призванные слабы, порочны, тщеславны, алчность и корысть заполонила их. Но ведь на то мы и Орден Хранителей, чтобы помочь им! Возможно, их мораль и нравственность нам изменить и не под силу, но вот помочь нарастить свою силу и одолеть Проклятых они могут с нашей помощью. Все надежды возложены на Призванных и мы не должны сидеть, сложа руки. Во время великой битвы за Истинных богов сражались маги, паладины и могучие воины. К великому сожалению, у нас нет и десятой части тех знаний, которыми обладали наши предки. А без них Призванные - лишь жалкая пародия на героев прошлого. Да, они наше оружие против Проклятых, и нам нужно его закалять, точить и наполнять силой. И тогда, в час великой битвы, оно нас не подведёт. Нужно обучить призванных так, чтобы они стали сильней наших рейнджеров, овладели умениями героев былых лет. Тогда они смогут исполнить своё предназначение".
"О великий! Как же нам обучить их, если большинство записей утеряны? Из оставшихся обрывков и упоминаний мы не можем уловить даже простейшей сути. А тех, кто знал обо всем об этом непонаслышке, хранил все знания в себе, давно уже нет в этом мире", - промолвил один из Хранителей.
"Ты ошибаешься, Брат. На Туманных островах живёт могущественный маг, один из героев былых лет. Хранитель одной из частей Каридоптоса – Король Личей. Он-то и помнит всё. Но есть одна проблема - в упоминаниях о древних экспедициях на острова говорится, что Король Личей утратил разум, стал безумным. Ни одна из экспедиций не окончилась успехом – острова кишели нечистью, всевозможными скелетами, призраками и зомби. А сам Король Личей, заприметив любого из мира живых, сразу же спешил отправить его в царство мёртвых. Те немногие, кто уцелел, в спешке покидали острова и давали зарок – больше никогда не возвращаться в это проклятое место", - рассказал Балор.
В зале опять повисла тишина. Каждый Хранитель осмысливал услышанное. Дорнил в очередной раз обвёл всех взглядом. Да! Это было оно! В их глазах разгоралась искорка надежды! Глава не мог упустить такую возможность.
"Что же. Я вижу, многие из вас обдумали всё, что сегодня было сказано. Я надеюсь, вы адекватно сможете теперь рассмотреть моё предложение. Нужно заручиться поддержкой гномов, магов и даже Призванных, организовать экспедицию на Туманные острова и вынудить Короля Личей поделиться знаниями. Путешествие будет нелёгким. Возможно, не всем удастся вернуться домой, но у нас нет выхода. Это последняя надежда в борьбе с Проклятыми богами. Решение трудное, поэтому я дам вам время всё ещё раз обдумать".
Дорнил замолк.
*
Через несколько часов в центральной зале университета всё-таки было принято решение снарядить экспедицию, но это уже другая история...
Продолжение следует...